Le 27 août 1881, le Conseil municipal, soucieux d'offrir à la population un enseignement laïque, accepte l'ouverture d'un "Lycée d'enseignement spécial" d'Etat à Tourcoing. Cette décision est l'aboutissement d'un conflit larvé depuis plusieurs années entre les Républicains, soutenus par le Rectorat, et les conservateurs issus de la grande bourgeoisie tourquennoise. Les tensions politiques et religieuses locales reflètent les débats nationaux entre les partisans d'une école libre et d'une école laïque, auxquelles les lois dites de Jules Ferry (1881-1882) mettront un terme.
