A sa création en 1885, le Lycée offre aux élèves la possibilité de suivre un "enseignement spécial", par opposition à l'enseignement des Humanités délivré dans les lycées classiques. La scolarité y est plus courte et débouche sur un baccalauréat "de l'enseignement spécial", crée en 1882 par Jules Ferry. Au programme, mathématiques, physique, chimie et sciences naturelles. Des cours de comptabilité, de droit commercial, de langues vivantes (anglais et allemand) étaient également proposés. En 1890, ce baccalauréat devient le baccalauréat de l'enseignement moderne, dont la deuxième partie comporte trois options : philosophie, mathématique ou sciences naturelles et géographie.
